A causa de su proximidad genética con el hombre ha despertado, como el resto de pónguidos, un gran interés.

Existen tres subespecies: el gorila de costa, propio de la tupida selva del Golfo de Guinea; el gorila de llanura oriental (G.g graueril) prácticamente limitado al Parque Nacional de Kahuzi-Biega, en Zaire y el gorila de montaña (G.g. beringuei) que habita una zona muy limitada de los volcanes Virunga entre Zaire, Uganda y Ruanda.

Actualmente su número en estado natural no supera los 10.000 ejemplares, de los cuales más de 9.000 son gorilas de costa.

Su caza y comercio han estado totalmente prohibidos y su mayor amenaza es la destrucción de la selva para introducir cultivos y también la caza furtiva.

Es exclusivamente vegetariano, y viven en grupos familiares dirigidos por un macho dominante, que se caracteriza por presentar en la espalda una mancha plateada, de color blanquinosa.